Klassisen akupunktion juuret ovat vanhassa kiinalaisessa luonnontieteessä, joka on syntynyt tuhansien vuosien aikana luonnonilmiöiden ja ihmiskehon tarkkailun tuloksena. Teorian pääkohdat esitetään Nei Jing –nimisessä teoksessa, joka sai alkunsa Keltaisen keisarin aikana, tiettävästi noin 2679 – 2597 eaa, mutta sai varsinaisen muotonsa vuosina 305-204 eaa. Kirja esittää varsin kehittyneen lääketieteellisen järjestelmän sekä antaa ohjeita akupunktion ja muiden kiinalaisen lääketieteen hoitojen harjoittamiseen.
Kiinalaisen lääketieteen ensikosketus Eurooppaan tuli 1600 -luvulla Jesuiittojen mukana. He antoivat hoitomenetelmälle myös länsimaisen nimen: akupunktio (acu=neula, punctum=punktio).
Kiinan valtiolla oli kielteinen asenne akupunktion harjoittamiseen maassa tapahtuneen vallankumouksen jälkeen 1900 -luvun alussa. Sen sijaan alettiin suosia yhä enemmän länsimaista lääketiedettä ja kiinalaisen lääketieteen oppeja pidettiin epätieteellisinä. Klassinen akupunktio säilyi kuitenkin Kiinan naapurimaissa, kuten Taiwanissa, Vietnamissa, Koreassa ja Japanissa. Mao Tse-Tungin johtamien kommunistien voitettua sisällissodan Kiinassa vuonna 1949, koulutettiin akupunktiolääkäreitä jälleen suuri määrä ison maan tarpeisiin. Koulutus perustui lähinnä yrttilääketieteen oppeihin, joka oli elänyt kansan parissa myös tasavallan aikana. Tätä suuntausta, joka on levinnyt paljolti länsimaihinkin, kutsutaan perinteiseksi kiinalaiseksi lääketieteeksi.
Klassisen akupunktion osaaminen on levinnyt maailmalle Kiinan naapurimaiden kautta ja emigranttien myötä useaan eri maanosaan. Suomessa alettiin kouluttaa klassisen akupunktion osaajia 1990 -luvulla.
Klassinen akupunktio edustaa siis akupunktion alkuperäistä linjaa, jossa otetaan huomioon ihmisen fyysinen, psyykkinen ja henkinen kokonaisuus ja tasapainotetaan se huomioiden myös vuodenaika.
Käytännössä tämä tarkoittaa, että hoidot ovat hyvin henkilökohtaisia ja sitä kautta myös hyvin syvällä tasolla vaikuttavia.
Tärkeä analyysiväline on pulssi, joka antaa syventävää tietoa kehon ja sisäelinten tilasta ja mahdollistaa tarkan sekä yksilöllisen hoidon.